El aire a mi alrededor se llena con una especie de polvo de diamante con cada respiración.Hace frío, pero claro, en esta ladera de la montaña, en medio de lo que es esencialmente un desierto ártico.El aire extremadamente seco y gélido transforma casi instantáneamente la niebla de humedad que sale de mi boca y nariz en diminutos cristales de hielo resplandecientes.Estoy justo debajo del pico de Zeppelinfjellet, una montaña de 556 metros en la península de Brøggerhalvøya frente a la costa de la isla de Spitsbergen en Svalbard, el archipiélago noruego en el Océano Ártico.Debajo de mí está el pueblo de Ny-Ålesund, un pequeño pueblo con una población de 45 en pleno invierno y hasta 150 en pleno verano.Es el grupo de viviendas permanentes más septentrional del mundo, situado a unos 1.231 km del Polo Norte.Fin de los materiales recomendadosCon la montaña elevándose por un lado y un fiordo por el otro, es un lugar impresionante.También es quizás uno de los mejores lugares del planeta para respirar: lejos de las principales fuentes de contaminación en el entorno casi prístino del Ártico, el aire aquí es prístino.Los residentes de la ciudad son en su mayoría científicos que vienen aquí precisamente por esta razón.En 1989, se construyó una estación de investigación en Zeppelinfjellet, a una altitud de 472 metros, para ayudar a los investigadores a monitorear la contaminación del aire.Más recientemente, el Observatorio Zeppelin, como se llama la estación de investigación, se ha convertido en un lugar crucial para medir los niveles de gases de efecto invernadero que están impulsando el cambio climático.Pero también hay señales de que la calidad del aire aquí podría estar cambiando.A veces, las corrientes atmosféricas llevan aire de Europa y América del Norte a esta parte de Svalbard, trayendo consigo la contaminación de estas regiones.Los investigadores no solo ven aumentar los niveles de ciertos contaminantes, sino que también hay signos de nuevos tipos de contaminación transportados por el viento que preocupan a los científicos."El Observatorio Zeppelin está ubicado en un entorno remoto y prístino, lejos de las principales fuentes de contaminación", dice Ove Hermansen, científico principal del Observatorio Zeppelin y el Instituto Noruego de Investigación del Aire."Si puede medirlo aquí, ya sabe que tiene una prevalencia global. Este es un buen lugar para estudiar los cambios en la atmósfera".Ny-Ålesund es el asentamiento civil más septentrional del mundoEl equipo de BBC News Brasil les lee algunos de sus mejores reportajesLa investigación en Ny-Ålesund es una parte crucial de un esfuerzo internacional para mapear el impacto de la humanidad en la atmósfera.Las mediciones que realizan ayudan a "detectar la línea de base de la contaminación y calcular la tendencia global a lo largo del tiempo", explica Hermansen.Cinco días a la semana, un empleado del Instituto Polar Noruego sube el teleférico hasta el observatorio, donde realiza el mantenimiento, toma muestras de aire y cambia los filtros del equipo.Debido a su ubicación remota y la altitud sobre las capas atmosféricas que pueden capturar la poca contaminación producida localmente por la ciudad, el Observatorio Zeppelin es el lugar ideal para ayudar a consolidar una visión general de lo que está sucediendo en la atmósfera terrestre.Los sensores del observatorio miden no solo los gases de efecto invernadero, sino también los componentes clorados como los CFC, los metales pesados ​​en el aire, los contaminantes organofosforados como los pesticidas y la contaminación normalmente asociada con la quema de combustibles fósiles como el óxido de nitrógeno, el azufre y partículas como el hollín.Los datos recopilados luego se agregan a las mediciones tomadas en otros lugares por una red internacional de estaciones para crear una "imagen" global de los gases atmosféricos, aerosoles y partículas en la atmósfera, proporcionando un punto de referencia contra el cual se mide la contaminación."El monitoreo aquí en el observatorio cubre una amplia gama de temas", dice Hermansen, quien ha trabajado en el Observatorio Zeppelin durante dos décadas."Las toxinas ambientales son particularmente interesantes por sus efectos biológicos y el estado del medio ambiente ártico, mientras que las mediciones de los gases de efecto invernadero y los aerosoles son especialmente importantes en un contexto global por su impacto en el cambio climático".Pero el Observatorio Zeppelin también puede proporcionar una alerta temprana de los cambios que ocurren en la atmósfera.Los niveles de metano en el aire alrededor de Zeppelin, por ejemplo, han aumentado desde aproximadamente 2005 y alcanzaron niveles récord en 2019.Ahora existe una preocupación creciente de que los niveles de emisiones de metano hechas por el hombre amenazan los intentos de limitar el calentamiento global a un aumento de la temperatura de 1,5 °C.Diez días después del accidente de la planta de energía nuclear de Fukushima en 2011, se detectaron radionucleidos, producidos por el reactor de fisión de la planta, en la atmósfera de Zeppelinfjellet.Esto demostró que estas partículas radiactivas estaban siendo transportadas miles de kilómetros a través de la atmósfera en tan solo unos días.Los investigadores de Zeppelin también han observado picos en los niveles de sulfato, partículas y metales como el níquel y el vanadio en el aire alrededor de Ny-Ålesund durante los meses de verano debido al creciente número de cruceros que visitan la zona.También detectaron altas concentraciones de partículas "envejecidas" entre marzo y mayo de cada año, ya que los patrones climáticos traen contaminación de otras partes de Europa y Asia.A medida que el hollín se mueve a través de la atmósfera, por ejemplo, sufre una reacción química que hace que las partículas sean más reactivas y aumenta su toxicidad.Las fundiciones industriales en la península rusa de Kola también producen picos ocasionales de metales como níquel, cobre, zinc y cobalto en el aire cuando el viento sopla en la dirección equivocada durante el invierno y la primavera.Pero no todo son malas noticias.También señalaron la reducción de los niveles de metales pesados ​​como el plomo y el mercurio, en gran parte debido al endurecimiento de las normas sobre la quema de residuos y la industria.Los esfuerzos para reducir el uso de pesticidas organofosforados, que pueden estar en el aire cuando se rocían en los campos, también han causado una disminución gradual en la cantidad de estos químicos detectados en la atmósfera alrededor del Ártico.Los investigadores necesitan tomar un teleférico para llegar al observatorio de la montaña, pero son recompensados ​​con impresionantes vistas durante el viaje.Más recientemente, los investigadores han notado niveles crecientes de microplásticos en muestras de nieve de regiones remotas del Ártico, lo que sugiere que pueden haber sido transportados allí por aire.Eso llevó a los investigadores de Zeppelin a monitorear la atmósfera, y la nieve que cae allí, en busca de microplásticos."Partículas microplásticas muy pequeñas pueden viajar distancias considerables a través del aire, de manera similar a otras partículas que ya hemos medido en Zeppelin", explica Dorte Herzke, investigadora principal del Instituto Noruego de Investigación del Aire."La diferencia con los microplásticos es que son completamente artificiales, consisten en polímeros muy duraderos y contienen una amplia mezcla de productos químicos, muchos de los cuales son tóxicos. Nos preocupa que las partículas de microplásticos puedan transportar productos químicos al Ártico que de lo contrario, no podría llegar allí, lo que podría causar daños a los frágiles ecosistemas".Sin embargo, si bien estas "intrusiones" de otras partes del mundo ocasionalmente contaminan el aire en este rincón del Ártico, sigue estando muy lejos de ser la peor contaminación que los humanos liberan a la atmósfera.Hay otros lugares con aire que posiblemente podrían ser más limpios: en 2020, los investigadores descubrieron una capa de aire extremadamente pura sobre el Océano Antártico, directamente al sur de Australia.Sin embargo, Ny-Ålesund es uno de los pocos lugares de este tipo que la gente puede visitar y vivir durante un tiempo, incluso si el acceso está limitado principalmente a los investigadores científicos.Ove Hermansen ha estado estudiando la contaminación del aire durante más de 20 años en el observatorio Zeppelin, donde los investigadores también deberían estar atentos a los osos polares.Sorprendentemente, no siempre fue tan limpio.Entre 1916 y 1962 fue un pueblo minero del carbón, hasta que una explosión mató a 21 mineros, lo que provocó el vaciamiento del pueblo y el cierre de la mina.Desde entonces, se ha transformado en un lugar donde los datos se extraen del medio ambiente, no del carbón."Se han llevado a cabo limpiezas regularmente desde la década de 1960, cuando se cerraron las minas, pero desafortunadamente aún queda algo de contaminación en el área minera y en la ciudad", dice Hanne Karin Tollan, consultora de investigación en la base de Ny-Ålesund. que es operado por una empresa perteneciente al Ministerio de Clima y Medio Ambiente de Noruega llamada Kings Bay AS."Kings Bay, que opera todo el asentamiento de Ny-Ålesund, llevó a cabo estudios ambientales para mapear la contaminación del suelo en el período 2019-2022 para averiguar el alcance y como base para nuevas medidas de limpieza. Toda la basura, los desechos y el suelo contaminado se envía a centros aprobados en Noruega continental".Pero mientras quienes trabajan en Ny-Ålesund pasan la mayor parte de su tiempo mirando hacia arriba para ver qué hay en el aire sobre sus cabezas, la vida en la ciudad es atípica.Los residentes provienen de todo el mundo, incluidos Francia, Alemania, Reino Unido, Italia, Noruega, Japón, Corea del Sur y China, entre otros.Solo hay dos vuelos semanales a la ciudad de Longyearbyen en Svalbard, que son operados por un avión de hélice.La ciudad en sí está formada por unos 30 edificios similares a cabañas que llevan el nombre de los principales centros urbanos del mundo: Ámsterdam, Londres, México, Italia, por nombrar algunos.Sirven como un recordatorio de la necesidad de las relaciones diplomáticas en este lugar lejos del bullicio de las multitudes.Sin embargo, otras formas de conectividad están menos disponibles: todos los teléfonos celulares y Wi-Fi deben estar apagados.La ciudad es una zona libre de radio en un intento de mantener las ondas de radio en el área lo más silenciosas posible, y se requiere un permiso especial para los investigadores que deseen operar cualquier equipo que utilice transmisiones de radio.Los pulsos láser del instrumento Lidar ayudan a monitorear los niveles de aerosoles y otros contaminantes en la atmósfera sobre Ny-ÅlesundEntre los que aprovechan los cielos despejados y el entorno libre de radio se encuentra la Autoridad Cartográfica de Noruega, que construyó un observatorio de radio de 20 metros para ayudar a monitorear los movimientos de la Tierra y el campo gravitatorio.Las tormentas violentas a menudo sacuden las casas de la ciudad y, por la noche, el viento se cuela para robarle el calor a los residentes.Durante mis visitas a la ciudad, la mayoría de las noches usaba toda mi ropa —chaqueta de expedición, pantalones, segunda piel y capa intermedia, más la frazada— cuando estaba dentro de las cabañas.El clima extremo es un riesgo para todos los que viven y trabajan aquí.Las temperaturas suelen estar por debajo del punto de congelación, y la temperatura más fría registrada fue de -37,2 °C en invierno.En marzo de este año, durante una de mis visitas a Ny-Ålesund, las temperaturas alcanzaron un récord mensual de 5,5 °C.El récord anterior fue de 5,0 °C, registrado en 1976.Solo un espíritu estoico es capaz de manejar el acceso remoto, la naturaleza cruda y las duras condiciones, además de largos períodos de oscuridad o luz solar continua.Estuve en la estación científica durante la época más difícil del año, la temporada de la noche polar, cuando hay oscuridad las 24 horas durante meses.Moverse significaba usar faros y luz de luna.Un joven estudiante de doctorado italiano que conocí caminaba solo a través de la oscuridad salvaje con solo 2-3 m de visibilidad, enfrentando fuertes vientos y nieve, solo para poder cambiar los filtros de algunos instrumentos.Pero la oscuridad también ofrece una vista fantástica de la aurora boreal, que se mueve como un fantasma por el cielo sobre la ciudad.Hay otros peligros además de la oscuridad y el frío para los investigadores que se aventuran en esta época del año.Svalbard es el hábitat natural del oso polar y, a lo largo de los años, estos animales se han visto cerca del asentamiento, incluso de paso.Como resultado, la comunidad tiene la regla de que nadie puede cerrar con llave las puertas de ningún edificio en caso de que aparezca un oso dentro del asentamiento y haya una necesidad urgente de refugio."Tienes que adaptarte y trabajar alrededor de los osos polares, no al revés", dice Christelle Guesnon, una de las investigadoras que trabaja en el Observatorio Zeppelin para el Instituto Polar Noruego."A los osos les gusta seguir el río y, a menudo, toman el camino entre el asentamiento de Ny-Ålesund y el observatorio Zeppelin. Sucede con bastante frecuencia: estamos en el observatorio y pasa un oso polar".Después de las 4:30 pm, cuando terminan los trabajos, la pequeña comunidad tiende a retirarse al interior.Carecer de comunicación instantánea y contacto por teléfono celular significa que depende de organizar previamente cualquier tipo de socialización.El comedor de la ciudad es el único lugar donde la gente se reúne espontáneamente para socializar durante el almuerzo y la cena, intercambiando historias sobre la aurora boreal y la vida silvestre que encontraron.Muchas de estas historias compartidas atestiguan los cambios que se están produciendo en este remoto ecosistema ártico.Leif-Arild Hahjem, que trabajó durante muchos años en Ny-Ålesund como ingeniero en el Instituto Polar Noruego, me dijo que ha estado en la región desde 1984 y ha observado cambios drásticos en el paisaje circundante.Los instrumentos repartidos por la estación de investigación se utilizan para realizar mediciones frecuentes, y es necesario cambiar sus filtros."El fiordo cerca del asentamiento estaba congelado en ese momento, podías ir allí con una moto de nieve, pero desde 2006/2007 ya no está congelado", dice."El asentamiento está rodeado por una gran cantidad de glaciares que se están haciendo más pequeños, y la mayor parte se debe al aumento de las temperaturas".Rune Jensen, directora del Instituto Polar Noruego en Ny-Ålesund, agrega, con cierta tristeza, que en la década de 1980 un área conocida como Blomstrandhalvoya, cerca de Ny-Ålesund, todavía se consideraba una península, pero a medida que el glaciar retrocedía a lo largo del En el En la última década más o menos, se ha convertido en una isla, aislada del continente."Hoy, sentimos los efectos de un Ártico más cálido en varias áreas", dice.“Por ejemplo, el aumento del flujo de agua más cálida del Atlántico altera todo el ecosistema en el fiordo alrededor de Ny-Ålesund. Incluso afecta a los osos polares, que se ven obligados a adaptar su dieta. Anteriormente, solían capturar focas anilladas. en el hielo marino. Ahora estamos viendo un gran aumento en la cantidad de osos polares que se alimentan de huevos de aves marinas y capturan focas terrestres".En el cielo y en el paisaje, los residentes de Ny-Ålesund son testigos de las marcas dejadas por nuestro mundo cambiante.Por ahora, sin embargo, aún pueden respirar profundamente sabiendo que el aire que inhalan es un recurso escaso y precioso.Lea la versión original de este informe (en inglés) en el sitio web de BBC Future.¿Sabías que la BBC también está en Telegram?Suscríbete al canal.¿Has visto nuestros nuevos videos en YouTube?¡Suscríbase a nuestro canal!© 2022 BBC.La BBC no es responsable del contenido de los sitios web externos.Lea acerca de nuestra política con respecto a los enlaces externos.